Les Archives historiques de l'Union européenne sont gérées par l'Institut universitaire européen de Florence et financées par le budget général de l’UE.
Elles ont été créées pour mettre en oeuvre les dispositions de la décision n° 359/83 de la CECA du 5 février 1983 et Règlement No. 354/83 de la CEE et de l'Euratom sur l'ouverture au public des archives historiques de la Communauté européenne du Charbon et de l'Acier et des Communautés économique européenne et de l'Euratom, à l'échéance d'un délai de trente ans.
Un contrat a été signé à cet effet le 17 décembre 1984 entre la Commission des CE, agissant au nom de l'ensemble des institutions communautaires, et l'Institut universitaire européen de Florence.
En application de ce contrat, l'Institut est chargé d'accueillir, de conserver et de rendre accessible au public les archives âgées de plus de trente ans provenant de l'ensemble des Institutions des Communautés européennes du Charbon et de l'Acier, du Marché commun et de l'Euratom, à l’exception de la Cour de Justice.
Suite à la Déclaration commune signée le 27 septembre 2004 entre le président de la Commission Romano Prodi et le président de l’Institut Yves Mény, les AHUE ont également vocation à recueillir, sous forme de dépôts ou collections privés, les archives de personnalités, mouvements ou organisations internationales ayant joué un rôle majeur dans le processus de construction européenne.
Elles ont enfin constitué une collection de sources orales (plus de 600 interviews) sur l’histoire de l’intégration et de copies d’archives extérieures illustrant la négociation des traités ou les élargissements de la Communauté.