Deux mois après l'approbation du programme Spacelab lors de la Conférence spatiale européenne à Bruxelles, un protocole d'accord entre l'Europe et la NASA (ou National Aeronautics and Space Administration) est signé le 24 septembre 1973. Dix ans plus tard, le 28 novembre 1983, deux européens vont contribuer à sa réussite, marquant l'entrée de l'ESA dans les activités de vols spatiaux habités.
C’est en décembre 1977 que les physiciens Ulf Merbold, ouest-allemand et Wubbo Ockels, néerlandais ont été sélectionnés parmi 2 000 candidats pour devenir les spécialistes européens de charge utile du programme Spacelab. Après des années de formation et d'entraînement, Ulf Merbold devient le premier astronaute de l'ESA à voler dans l'espace en tant que membre d'équipage lors du lancement de 1983. Son collègue Wubbo Ockels sera quant à lui spécialiste de charge utile européen de réserve et suivra au sol, depuis le centre de contrôle à Houston, le lancement et les opérations pendant toute la durée de la mission.
Pour célébrer cette remarquable étape de l'histoire de l'ESA, les AHUE et l’ESA sont heureuses de rendre accessible, dans la banque de données des Archives la nouvelle série de dossiers numérisés relative au programme de Spacelab. Ces dossiers illustrent divers sujets sur Spacelab, tels que ses activités européennes, son équipe, le plan de programme préliminaire conjoint NASA/ESRO, les objectifs de la mission pour le premier vol, la phase opérationnelle, l'équipage, le concept de la navette spatiale et les réunions du groupe de travail conjoint ESRO/NASA. Les passionnés d'espace peuvent également trouver des documents relatifs à la sélection et au développement des charges utiles de Spacelab ainsi qu’au développement d'expériences ou encore au modèle européen pour les missions de Spacelab.
Les AHUE poursuivront la numérisation afin de rendre les archives du fonds ESA toujours plus accessibles au public. Les inventaires du fonds ESA sont disponibles ici.