C’est en 1989, que George Van Reeth, directeur de l’administration de l'Agence spatiale européenne (ESA) et Émile Noël, président de l'Institut universitaire européen (IUE) signent un contrat de dépôt des archives de l’Agence et des organisations qui l’ont précédée auprès des Archives historiques de l’Union européenne (AHUE) afin d’en assurer la conservation et les rendre accessibles au public.
Cet accord, aboutissement de dix-huit mois de négociations, présente des avantages mutuels pour les parties. D'une part, il s'inscrivait dans la vision élargie des AHUE d'inclure parmi ses fonds, de prestigieuses archives provenant d’organisations diverses et non communautaires ayant trait à l'histoire de l'intégration européenne. D'autre part, il a répondu aux besoins de l'ESA en matière de services d'archivage et en a accru la visibilité au sein de la communauté de chercheur.es et des parties prenantes de l'UE.
Suite à l'accord de 1989, l'ESA décide de déposer régulièrement des séries de documents représentant l'héritage de l'Agence et des organisations qui l'ont précédée inventoriés dans les séries suivantes : COPERS (Commission préparatoire européenne pour la recherche spatiale), ESRO (Conseil européen de recherches spatiale) et ELDO (Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux, ), ESC (Conférence européenne sur l'espace), CETS (Conférence européenne de télécommunications par satellites) et ESA.
Histoire de l'ESA et des premiers chercheur.es
Par le biais du contrat de dépôt de 1989 avec l'IUE, l'ESA visait principalement à sauvegarder l'héritage des organisations spatiales qui l'ont précédée (et les efforts des personnes à l'origine de leur création), à offrir aux chercheur.es l'accès à ces sources précieuses et à faire preuve d'une plus grande transparence dans sa prise de décision et sa gestion.
Avec le soutien de Reimar Lüst, alors directeur général de l'ESA, un projet d'histoire de l'ESA dirigé par l'historien John Krige voit rapidement le jour. En effet un an après le dépôt des archives auprès des AHUE, l'IUE accepte d'accueillir le projet pendant ses cinq premières années, afin d’assurer l'exploitation des documents historiques. Les chercheur.es affilié.es au projet d'histoire de l'ESA sont parmi les premiers à bénéficier de l'accès à ces sources de première main, ainsi qu’aux conseils et à l'expertise de Gherardo Bonini, archiviste aux AHUE en charge des aux collections de l'ESA.
Le reste, comme on dit, c'est de l'histoire ! Le projet s'est déroulé de 1990 à 2005 et a donné lieu à une série complète de publications (y compris une série de rapports d'études historiques et de monographies), de conférences et d'ateliers sur l'histoire de l'ESA et des activités spatiales européennes, ainsi qu'à un projet d'histoire orale de l'Europe dans l'espace, dont les entretiens sont disponibles sur la plateforme des AHUE.
Les fruits de la numérisation
En 2019, l'ESA et l'IUE ont convenu de réviser et d'amender le contrat de dépôt de 1989 en mettant l'accent sur l'accès numérique, la protection des données et la sécurité de l'information. Aussi une lettre d'intention est-elle signée à cet effet par les deux parties le 2 mai 2019 ainsi qu’un contrat révisé et amendé en décembre 2020.
Cet accord formalise les nouveaux efforts des deux organisations en faveur d'un meilleur accès aux archives de l'ESA : les documents numérisés des prédécesseurs de l'ESA, le CETS, le COPERS, l'ESC, l'ELDO et l'ESRO sont mis à disposition du public en 2019. Depuis lors, le travail de numérisation s'est poursuivi et on compte aujourd’hui 12 500 fichiers disponibles en ligne.
Encourager de nouvelles recherches sur l'histoire de l'ESA
Les efforts conjoints des AHUE et de l’ESA pour encourager la recherche sur l'histoire du programme spatial européen se réalisent aussi à travers un programme de bourses de recherche de l’Agence. En effet chaque année, jusqu'à deux bourses sont accordées pour des projets portant sur les origines de l’ESA, le développement de la recherche spatiale européenne et l'évolution des activités de l'Europe dans l'espace.
L’appel à candidatures pour 2025 sera lancé le 1er mars 2025.
*Cette nouvelle est basée sur un article plus approfondi publié par l'ESA à l'occasion des 35 ans de collaboration entre l'Agence spatial européenne et les Archives historiques de l'Institut universitaire européen. Plus d'informations ici.
Photo : L'Institut européen de recherches spatiales ou ESRIN, un des centres de l'ESA à Frascati, en Italie. Le centre a été créé en 1966 et, depuis 2004, il est le siège des activités d'observation de la Terre de l'ESA. L'une de ses principales tâches consiste à gérer l'exploitation des satellites d'observation de la Terre de l'ESA. En coopération avec d'autres agences spatiales, il gère également l'acquisition, la distribution et l'exploitation des données provenant de satellites non ESA. Crédit : ESA, avec l’autorisation à des fins d'information.