Les Archives historiques de l'Union européenne (AHUE) viennent d'intégrer un nouveau fonds d'archives qui sera d'un grand intérêt pour les chercheurs spécialisés en politiques environnementales. Les archives du programme Pré-LIFE, couvrant la période de 1984 à 1992, sont désormais accessibles en ligne.
Les programmes pré-LIFE sont ceux qui ont précédé l'instrument financier pour l'environnement (LIFE) de 1992. Initiés par la Commission européenne, ils sont apparus dans le contexte de prise de conscience croissante des enjeux environnementaux dans les pays développés. Bien que l'environnement ne soit pas initialement une de leurs compétences définies, les institutions communautaires ont utilisé une interprétation élargie du Traité CEE pour intégrer ces enjeux dans le développement économique. En 1973, le Service environnement et protection des consommateurs est créé, devenant une Direction générale en 1981. L'Acte unique européen de 1986 officialise l'environnement comme compétence communautaire, renforçant ainsi la légitimité de la Commission européenne.
Les programmes d’action sur l’environnement (PAE), lancés en 1973, visent à améliorer le cadre de vie et à intégrer les exigences environnementales dans divers secteurs. Les premiers PAE se concentrent sur la réduction des pollutions et la coopération internationale. Progressivement, la prévention des problèmes environnementaux et l'évaluation de l'impact deviennent des priorités, avec des mesures pour développer des technologies propres et gérer les déchets efficacement. Les programmes évoluent pour inclure la protection de zones sensibles et l'intégration de la dimension environnementale aux politiques communautaires et internationales.
Les programmes dits « pré-LIFE », dénommés ACE (Action Communautaire pour l'Environnement), MEDSPA (Méditerranée) et NORSPA (régions maritimes d'Europe du Nord) et ACNAT (les actions de l'UE en faveur de la nature), sont lancés dans les années 1980 pour soutenir des actions spécifiques en matière d'environnement. Ces programmes financent des projets de démonstration, de protection de la nature et de gestion des déchets, préparant ainsi le terrain pour le programme LIFE, qui centralise et amplifie ces efforts à partir de 1992. La DG Environnement, créée en 1981, joue un rôle clé dans la coordination de ces initiatives, en collaboration avec d'autres directions générales et institutions communautaires.
Le sous-fonds d’archives des programmes pré-LIFE compte 803 dossiers, répartis sur 21 mètres linéaires. Il couvre l'ensemble des programmes depuis leur création jusqu'à la clôture des projets subventionnés, y compris les appels d’offres. Les dossiers sont classés en plusieurs typologies : élaboration des règlements, gestion des appels d'offres, évaluations de projets, et documents liés aux réunions du Comité consultatif. Les dossiers des projets subventionnés constituent la part la plus importante du sous-fonds, classés en quatre grandes séries correspondantes chacune à un programme spécifique : ACE, MEDSPA, NORSPA et ACNAT. L’inventaire détaillé est disponible sur le site de l’Office des Publications.
L'intégration de ces archives aux AHUE offre aux chercheurs, historiens et analystes une opportunité unique d'explorer les stratégies de l'Union européenne face aux questions environnementales. Ces documents, comprenant des correspondances, des décisions de financement, des contrats de projets et des rapports d'évaluation, apportent un éclairage essentiel sur l'évolution et l'impact du programme Pré-LIFE. Ils permettent de mieux comprendre comment les premières politiques environnementales ont été formulées, mises en œuvre et ajustées en fonction des leçons apprises.