En août 1975, seulement quelques mois après sa création, l’Agence spatiale européenne (ESA) lance le satellite COS-B, sa première mission astronomique. Cinquante ans plus tard, l'Agence et les Archives historiques de l'Union européenne (AHUE) ont numérisé et mis à disposition en ligne les dossiers concernant cette toute première mission dédiée à l'étude des sources de rayons gamma.
La mission COS-B a commencé son voyage en juillet 1969, lorsqu'elle a été conçue et approuvée par le Conseil de l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO), l'organisation qui a précédé l'ESA. Le satellite contenant des détecteurs de rayons X et de rayons gamma a capté la lumière du ciel avec succès pendant près de 7 ans collectant d'importantes données scientifiques et permettant de cartographier les émissions gamma de la galaxie et de l'univers.
Les 6 dossiers récemment numérisés couvrent la période 1972 - 1978. Ils contiennent notamment le procès-verbal d'une réunion du groupe de travail sur la préparation de la mission COS-B, tenue le 28 mai 1975, les opérations de mise en orbite, l'acquisition de services de lancement, l'utilisation des lanceurs THOR Delta, l'adaptation de la conception du satellite COS-B aux exigences du lanceur Delta, ainsi que des rapports d'étape sur le lancement et la première orbite du COS-B.
En outre des images et des documents complémentaires illustrant le projet COS-B sont également accessibles dans la banque de données SHIP du Centre européen d'archives spatiales (ECSR), gérée par l'Institut européen de recherche spatiale (ESRIN) à Frascati, en Italie. Cette riche banque de données contient également des documents provenant d'autres missions et événements qui ont marqué l'histoire de l'Agence spatiale européenne.
À propos des fonds de l'ESA conservés aux AHUE
Les AHUE conservent les archives historiques de l'ESA depuis la signature d'un premier accord de dépôt entre l'ESA et l'Institut universitaire européen le 12 mai 1989. D’autres accords seront ensuite signés entre les deux organisations, dont le dernier remonte à décembre 2020.
Le fonds de l’ESA est constitué de l’héritage de l’Agence (ESA) et des organisations qui l'ont précédée à savoir : la Commission préparatoire européenne pour la recherche spatiale (COPERS) , le Conseil européen de recherches spatiale (ESRO) et le Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux (ELDO), la Conférence européenne sur l'espace (ESC) et la Conférence européenne de télécommunications par satellites (CETS).
Crédit photo: COS-B gondola crown triggering telescope, by H. Burer, 31/09/1973. © ESA ECSR