Pour David Skogerboe, étudier l’histoire des programmes spatiaux européens est plus qu’une simple quête académique : c’est aussi une affaire personnelle. « Je suis un passionné d’espace », admet-il avec un sourire, retroussant sa manche pour révéler un tatouage de the Moon landing. « J’ai l’Homme sur la Lune et un astronaute sur le bras. » Sa fascination pour la science-fiction et l’exploration spatiale a façonné son parcours universitaire dès le début.
Ce même intérêt pour l'espace l'a récemment conduit aux Archives historiques de l'Union européenne à Florence, où il a passé plusieurs semaines à consulter les archives de l'Agence spatiale européenne et des organisations qui l'ont précédée. Ce séjour de recherche a été financé par la bourse de recherche de l'Agence spatiale européenne, un programme de bourses des Archives historiques lancé en 2022 grâce à un accord entre l'ESA et l'Institut universitaire européen.
Actuellement doctorant financé par le Fonds national de la recherche du Luxembourg à l'Institut Freudenthal de l'Université d'Utrecht, Skogerboe mène depuis trois ans un projet examinant l'histoire et le développement des infrastructures européennes de satellites d'observation de la Terre. Son projet de thèse, intitulé « A History of European Satellite Futures: Imaginaries and Expectations in the Development of ESA's Meteorology and Remote-Sensing Infrastructures, 1959-1991 », retrace l'évolution de ces programmes entre 1959, à l'aube de la coopération spatiale européenne, et 1991, date du lancement du premier satellite européen de télédétection. Il a passé plusieurs semaines aux Archives historiques de l’Union européenne (AHUE) à Florence cette année pour effectuer des recherches dans le cadre de ce projet, grâce à une bourse de recherche de l'ESA.
De la science-fiction aux archives de la politique
La carrière de Skogerboe a débuté avec son mémoire de master sur Arthur C. Clarke, non seulement principalement en tant qu'auteur de science-fiction, mais en tant que défenseur de la technologie satellitaire. « En étudiant Clarke de plus près, on réalise que la majeure partie de sa carrière a été consacrée à un véritable plaidoyer pour l'espace », explique Skogerboe. Clarke s'est adressé à l'ONU, a conseillé la NASA et a utilisé ses œuvres de fiction pour informer le public et susciter l'enthousiasme pour l'exploration spatiale. Cette exploration du double rôle de Clarke a éveillé l'intérêt de Skogerboe pour l'histoire des satellites, ainsi que pour leurs contextes politique, social et technologique.
Un élément manquant : l'infrastructure d'observation de la Terre
Le projet de doctorat de Skogerboe porte sur ce qu'il considère comme un élément manquant dans l'historiographie des programmes spatiaux européens : l'infrastructure d'observation de la Terre (OT). L'OT englobe les satellites météorologiques et les systèmes de télédétection, tant les satellites eux-mêmes que le vaste réseau de stations terrestres, de centres de données et d'accords internationaux qui les font fonctionner.
« J'étudie cette évolution depuis ses débuts », explique-t-il, « depuis 1959 et la collaboration spatiale européenne, en suivant d'abord les satellites météorologiques qui ont mené à Meteosat en 1977, puis la télédétection et le lancement d'ERS-1 en 1991. »
Au cœur de son analyse se trouve le concept d' « imaginaires sociotechniques », ces visions collectives du futur qui façonnent le développement technologique. « Tout projet spatial peut prendre dix ou quinze ans à se concrétiser », note-t-il, « et en Europe, sans processus national centralisé, tout repose sur le consensus entre les États membres. »
Dans ce contexte, Skogerboe soutient que les projets spatiaux européens incarnent le projet plus large d'intégration européenne : des délégations nationales disparates se réunissent pour définir une vision commune. « Il existe une volonté de parvenir à un accord sur l'avenir souhaité », explique-t-il, « et ce consensus façonne l'orientation du développement technologique. »
Consensus en tension
Ce consensus, cependant, n'est jamais facile. Le processus est inévitablement interdisciplinaire, impliquant autant la politique que la science et la technologie. « Il existe une tension constante entre ce que les États membres souhaitent faire au niveau national et ce qu'ils sont prêts à faire au niveau européen », observe Skogerboe. La France, l'Allemagne, le Royaume-Uni et d'autres pays ont chacun présenté des priorités distinctes, proposant des projets alignés sur leurs propres objectifs stratégiques.
« Que devrions-nous partager ? Que devrions-nous faire seuls ? Ces questions façonnent véritablement ce qui se construit au niveau européen », déclare-t-il.
Interrogé sur les motivations initiales de la collaboration spatiale européenne, Skogerboe évoque un sentiment d'urgence à la fin des années 1950. Les superpuissances – les États-Unis et l'Union soviétique – avaient déjà lancé des satellites et accéléraient leurs programmes spatiaux. « Dans l'Europe d'après-guerre, il était clair qu'elles ne pouvaient pas rivaliser individuellement. Combiner les ressources était le seul moyen d'éviter d'être laissées pour compte », explique-t-il.
Les fondateurs du CERN, Edoardo Amaldi et Pierre Auger, ont joué un rôle déterminant dans la création de l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO) en 1964, en commençant modestement par la science pure. « L'astronomie et l'étude de la haute atmosphère étaient des domaines de recherche plus neutres, avec moins d'applications militaires immédiates », explique Skogerboe. « Cela a rendu la collaboration plus acceptable. » Au fil du temps, le champ d'application s'est élargi pour inclure la météorologie et les satellites d'applications de communication, même si les intérêts nationaux et la lenteur de la recherche de consensus ont freiné les progrès.
Avenirs et imaginaires satellitaires
L'une des contributions clés de Skogerboe est sa formulation de « futurs satellitaires », soit les attentes et projections spécifiques exprimées par les délégations nationales lors des négociations de projets. « Les futurs satellitaires sont les déclarations individuelles avancées lors de la construction d'une coalition », explique-t-il. « Si nous faisons X, nous obtiendrons Y. Certains de ces futurs concordent, d'autres sont en conflit, et on peut identifier ceux qui s'enracinent et s'intègrent à l'imaginaire collectif. »
Ces imaginaires n'étaient pas seulement techniques, mais aussi sociaux et politiques. Au-delà des objectifs fonctionnels – comme relier les bureaux météorologiques ou garantir la souveraineté des communications – les projets visaient à démontrer l'unité et l'indépendance technologique de l'Europe.
Souveraineté dans le ciel
Au cours des décennies qui ont suivi, l'Europe s'est imposée comme un acteur souverain et majeur de l'espace. « L'ESA est l'une des principales agences spatiales au monde », observe Skogerboe. « Si l'on remonte dans le temps, l'objectif initial était de garantir l'indépendance de l'Europe, car la technologie spatiale était stratégiquement indispensable. »
Aujourd'hui, l'ESA dispose de sa propre infrastructure de communication, de son réseau GPS et d'un impressionnant palmarès en matière d'exploration planétaire. « Ce qu'elle a accompli est remarquable, surtout compte tenu de la lenteur et de la complexité du processus comparé à celui des États-Unis ou de l'URSS », déclare Skogerboe.
La recherche scientifique, moteur de l'intégration européenne
Les recherches archivistiques de Skogerboe, menées en grande partie aux AHUE à Florence, ont dépassé ses attentes initiales. « Le projet devait initialement débuter aux débuts de l'ESA, mais j'ai réalisé qu'il fallait remonter à 1959, aux travaux qui ont mené à l'ESRO, pour avoir une vision complète », explique-t-il.
Dans la salle de lecture, il se concentre sur la collecte de données pour une analyse ultérieure, en explorant les structures décisionnelles complexes de l'ESA : du Conseil, qui prend les décisions finales, aux comités de programme et aux groupes d'experts techniques. « Je raconte en réalité une histoire interne, en me concentrant sur les comités de programme où l'on observe la négociation entre les objectifs techniques et les imaginaires sociaux et politiques », explique-t-il.
Cette négociation, affirme Skogerboe, reste essentielle à la place de l'Europe dans l'espace aujourd'hui. « Le Conseil et les délégations nationales savent ce qu'ils veulent accomplir, mais ils doivent s'accorder sur l'intérêt de l'argent public. Ces discussions – trouver un équilibre entre faisabilité technique et objectifs sociaux et politiques – sont le lieu où émergent les imaginaires collectifs. »
Les recherches de Skogerboe dans les archives de l'ESA illustrent la contribution des archives privées et d’institutions conservées aux AHUE à l'histoire de l'intégration européenne. Plus qu'une histoire de la technologie, son travail promet de montrer comment l'ESA incarne cette intégration – fruit de compromis, de négociations et de visions partagées, conciliant ambitions nationales et collectives. « L'ESA a servi d'exemple d'intégration européenne, démontrant comment la technologie collective pouvait souder l'Europe », souligne-t-il.
Fonds de l'Agence spatiale européenne et programme de bourses de recherche postdoctorale de l'ESA
Le fonds de l'Agence spatiale européenne a été déposé aux AHUE en vertu d'un contrat de dépôt signé entre l'ESA et les AHUE le 12 mai 1989.
Le programme de bourses de recherche postdoctorale de l'Agence spatiale européenne, proposé par l'Institut universitaire européen, vise à approfondir les connaissances sur les origines de l'Agence spatiale européenne, le développement de la recherche spatiale européenne et l'évolution des activités spatiales de l'Europe. Jusqu'à deux bourses sont accordées chaque année pour aider les chercheur·e·s en début de carrière à consulter le fonds de l'ESA aux AHUE.