Le 28 juillet 2026 marquera le 35e anniversaire du retour attendu de la comète de Halley, dont le passage est attendu en juillet 2061. À cette occasion, nous mettons à l’honneur les documents récemment numérisés relatifs à la mission Giotto, l'un des projets spatiaux les plus ambitieux d'Europe et un exemple de ce que la coopération scientifique peut accomplir.
Curiosité et ambition
L’histoire de la mission Giotto de l’Agence spatiale européenne (ESA) est avant tout celle de la curiosité et de l’ambition qui ont poussé des scientifiques spatiaux à explorer l’inconnu et élargir les possibilités de la science spatiale. Parmi eux figurait Roger-Maurice Bonnet (1937-2026), directeur scientifique de l’ESA de 1983 à 2001.
Roger Bonnet a contribué à la création d'Horizon 2000, le premier programme scientifique à long terme de l'ESA, et a dirigé le développement du télescope de la Halley Multicolour Camera, qui a volé à bord de la sonde spatiale Giotto. En mars 1986, la première mission dans l'espace lointain de l'ESA a effectué son survol historique de la comète de Halley, renvoyant les premières images rapprochées de son noyau et marquant une étape importante pour la science spatiale européenne.
« Réagissez avec vision »
Les réalisations de l’ESA ne doivent pas être tenues pour acquises : avant la mission, les travaux d’exploration de la comète de Halley avaient été planifiés avec la collaboration de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis. Comme le rappellent les documents d’archives, Roger Bonnet a relaté qu' « au début des années 80, la NASA et l'ESA se sont réunies et voulaient faire quelque chose pour la comète Halley. Le Congrès n'a finalement pas autorisé le financement, mettant fin à la participation américaine ». Au moment du retrait de la NASA, Roger Bonnet encouragea son équipe à poursuivre leurs efforts en disant : « Ne réagissez pas avec colère, réagissez avec vision ».
La vision et la persévérance de Roger Bonnet et de l'ESA ont donné naissance à la technologie qui a rendu possible la première rencontre rapprochée de l'humanité avec la comète de Halley. Les images et les données scientifiques ont captivé l’imagination des scientifiques et du grand public. La manière dont l'ESA a développé cette technologie sous la direction de Roger Bonnet, et fait face à de nombreux défis, peut désormais être retracée grâce à des documents d'archives récemment numérisés relatifs à la mission Giotto (ESA-7912, ESA-7913, ESA-7914).
À propos des fonds de l'ESA aux AHUE
Les AHUE conservent les archives historiques de l'ESA depuis la signature d'un premier accord de dépôt entre l'ESA et l'Institut universitaire européen le 12 mai 1989. Depuis, les deux organisations ont signé d'autres accords, le plus récent datant de décembre 2020.
Les fonds relatifs à l'ESA comprennent la Commission préparatoire européenne pour la recherche spatiale (COPERS), l'Organisation européenne de développement de lanceurs (ELDO), la Conférence européenne sur les communications par satellite (CETS), l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO), la Conférence spatiale européenne (ESC) et l'Agence spatiale européenne (ESA).
Image : Image sélectionnée dans la collection de dessins d'enfants représentant la comète de Halley réalisée à l’occasion de la mission Giotto, ESA.D-06, l'Agence spatiale européenne