En 1959, peu après la création de la Communauté économique européenne (CEE), un autre groupe de pays — l’Autriche, le Danemark, la Norvège, le Portugal, la Suède, la Suisse et le Royaume-Uni — fonda un bloc commercial parallèle : l’Association européenne de libre-échange (AELE). La Convention de l’AELE, entrée en vigueur le 3 mai 1960, avait pour objectif de promouvoir « l’expansion économique, le plein emploi, l’utilisation rationnelle des ressources, la stabilité financière et l’amélioration du niveau de vie » parmi ses membres, sans imposer l’intégration politique envisagée par les pays fondateurs de la CEE.
Soixante-cinq ans plus tard, l’AELE s’est transformée en un réseau mondial, reliant des partenaires sur plusieurs continents grâce à un vaste ensemble d’accords de libre-échange et de cadres de coopération. Pour marquer cet anniversaire, l’AELE, en partenariat avec les Archives historiques de l’Union européenne (AHUE), a conçu une exposition en ligne retraçant les grandes étapes de son histoire.
Hébergée sur la plateforme multimédia des AHUE, l’exposition (LIEN) s’appuie sur les archives de l’AELE déposées à Florence. À travers une riche sélection de photographies, de vidéos, de documents historiques et inédits, elle invite les visiteurs à explorer le parcours de coopération et d’adaptation de l’Association.
L’exposition s’ouvre sur le contexte politique et économique de l’Europe d’après-guerre et retrace le cheminement jusqu’à la Convention de Stockholm de 1960, traité fondateur de l’AELE. Elle illustre comment l’Association s’est imposée comme une alternative pragmatique à la CEE, cherchant à éviter la fragmentation de l’économie européenne. Les visiteurs découvrent ensuite comment cet effort a évolué vers une intégration plus poussée, aboutissant à l’Accord sur l’Espace économique européen (EEE), qui étend aujourd’hui le marché intérieur de l’UE à l’Islande, au Liechtenstein et à la Norvège.
Les chapitres suivants présentent la transformation de l’AELE en acteur majeur du commerce mondial, depuis son premier accord de libre-échange avec l’Espagne en 1979 jusqu’à un réseau en expansion de 35 accords avec 49 pays partenaires. Ils mettent également en lumière les multiples activités de l’AELE dans des domaines tels que les statistiques, le développement industriel et l’assistance technique, ainsi que sa coopération étroite avec des organisations internationales comme l’OCDE, l’OMC et la CNUCED.
Archives de l'AELE aux AHUE
Le fonds de l’AELE est conservé aux AHUE en vertu d’un contrat de dépôt signé entre l’Association, représentée par son secrétaire général de l’époque, Kristinn F. Árnason, et les AHUE, représentées par leur directeur, Dieter Schlenker, les 10 décembre 2014 et 8 janvier 2015.
Photo: EFTA Industrial Development Fund for Portugal Steering Committee, Lisbon (Portugal), April 1978. Photo: Unknown author, HAEU, EFTA-1605_6